人类免疫缺陷病毒是艾滋病的致病病原体，可以通过性接触、血液以及母婴垂直等途径传播，造成获得性免疫缺陷综合症，导致慢性进行性免疫功能衰竭，最后导致各种机会性感染以及肿瘤的发生，是危害极大的传染性疾病。

人类免疫缺陷病毒感染者以及艾滋病患者是唯一的传染源，最主要的传播途径是性接触传播，所以也有观点认为艾滋病属于性传播疾病之一，由于体液血液中含有一定量的病毒，在性接触过程当中可以通过破损的伤口导致病毒侵入机体而致病。另外通过血液接触传播，比如共用针具吸毒等，还可以通过一定的母婴垂直传播，另外少部分病例来自于器官移植、人工授精等，还可以发生职业暴露感染。

通过一定的途径感染人类免疫缺陷病毒，病毒进入人体以后，24~48小时内到达局部淋巴结，5天左右在外周血中可以检测到病毒成分，随后产生病毒血症，病人出现急性感染的症状和体征，比如发热，皮疹，腹痛，腹泻，导致cd4t淋巴细胞数量短期内迅速的减少，病毒持续存在，形成慢性感染。

人类免疫缺陷病毒对受感染的细胞通过溶解破坏以及诱导细胞凋亡等途径及进行损伤，导致cd4t淋巴细胞进行性下降，另外还可以通过抑制骨髓干细胞造成淋巴细胞生成减少。人类免疫缺陷病毒发病机制比较复杂，还可以干扰淋巴细胞的极化群失衡，导致免疫应答弱化，各种免疫功能丧失，最后出现各种机会性感染。