人类免疫缺陷病毒是艾滋病的致病病原体，主要通过性接触、血液接触以及母婴垂直传播等途径进行传播，人免疫缺陷病毒主要侵犯破坏体内的t淋巴细胞，导致机体的免疫功能受损，最后出现免疫功能衰竭，引发各种严重的机会感染和肿瘤，是目前危害巨大、难治性的疾病之一。

艾滋病的潜伏期平均9年左右，部分可以只有数月长的时间，部分可能长达10余年。感染病毒的早期，也就是2~4周左右，会出现免疫系统急性损伤的症状，病人出现发热，全身不适，头痛，盗汗，恶心，呕吐，腹泻，皮疹，淋巴结肿大等。

随后疾病进入到无症状期，虽然感染了病毒，但是临床症状比较轻或者没有明显的症状，但是仍然具有一定的传染性，并且会发生免疫功能进行性的下降。

最后进入到艾滋病期，会出现艾滋病相关的症状，如体重进行性下降，发热，盗汗，腹泻。部分病人会出现精神神经系统的症状，如记忆力减退，精神淡漠，性格改变等，全身多处淋巴结肿大，并且持续数月以上。

艾滋病危害比较大的是终末期并发了各种机会感染和肿瘤，感染可以涉及到多个系统部位，比如呼吸系统、中枢神经系统、消化系统等，感染的病原体可以是细菌、病毒、真菌、寄生虫等。同时可以出现多种恶性肿瘤，比较常见的有恶性淋巴瘤、卡波西肉瘤等。这些也往往是疾病致死的主要原因。