破伤风是由破伤风杆菌引起的感染性疾病，多由外伤引发。破伤风杆菌经由伤口感染后，能在无氧环境中繁殖并分泌毒素，引起骨骼肌的间断性、强直性收缩、痉挛。其中，尤以咬肌痉挛的表现最为典型，可导致牙关紧闭、表情固定、眉毛上翘，呈现奇怪的“苦笑“面容。严重者腹部、颈部和背部肌肉也可发生强直性收缩，产生“角弓反张”的现象，即患者仰卧位时，腹部挺起，背部呈弧形，身体呈“弓”状。

破伤风杆菌是一种厌氧菌，可形成芽胞，这是细菌在极端条件下产生的休眠体。由于芽胞含水量少，蛋白质不易变性，可以抵挡外界恶劣环境对细菌的破坏，使破伤风杆菌能在土壤和动物粪便中存活很长的时间。

细菌一旦进入人的伤口，如果没有得到很好的清创，在人体适宜的营养和温度条件下，芽胞的核心会逐渐向外生长成繁殖体，开始发育、分裂和繁殖，从而引起各种急性中毒症状。

破伤风杆菌的致病物质是外毒素，医学上称为“破伤风痉挛毒素”。毒素产生后，可沿外周运动神经或血液入侵中枢神经系统，与神经突触的神经节苷脂膜发生不可逆结合，抑制神经末梢抑制性递质的释放，使肌肉收缩失去控制，引起全身强直性的痉挛。

此外，毒素还可作用于自主神经节，并干扰肾上腺素儿茶酚胺的释放，引起交感神经兴奋及自主调节紊乱，出现发热、呼吸和脉搏加快、血压升高等表现。