白血病是一类造血干细胞的恶性克隆性疾病，根据白血病的成熟程度和自然病程，将白血病分为急性和慢性两大类。急性白血病的细胞多为原始细胞及早期幼稚细胞，病情发展非常迅速，自然病程仅数个月，而慢性白血病多为较成熟幼稚细胞和成熟细胞，病情发展慢，自然病程为数年，慢性白血病分为慢性髓细胞白血病，也就是慢性粒细胞白血病和慢性淋巴细胞白血病及少见毛细胞白血病、幼淋巴细胞白血病等。

白血病的发病原因及发病机制在医学界是一个难题，至今尚未阐明，其发病与生物、物理、化学等因素密切相关。中医认为本病是由热毒及正虚两方面造成的，为本虚标实证，病位在骨髓，表现在营血，与肝、脾、肾有关系，或因有害物质伤及营血，骨髓，气血生化失常等引起。

物理因素包括各种射线等电离辐射，研究表明，大面积和大剂量照射可以使骨髓抑制和机体免疫力下降，DNA突变、断裂和重组，导致白血病的发生。

化学因素，苯的致白血病作用已经肯定，抗肿瘤药中的烷化剂，乙双吗啉，氯霉素，保泰松都与白血病有关系。

某些血液病最终也可能发展为白血病，比如，骨髓增生异常综合征、淋巴瘤、多发性骨髓瘤、阵发性睡眠性血红蛋白尿等，都是一些难治性疾病。

此外，白血病与遗传也有关系。