破伤风的病原体为破伤风杆菌,通过皮肤黏膜上的伤口进入人体,在有氧环境下不能存活高度厌氧, 在厌氧环境下增殖并且产生毒素,从而使机体出现肌肉痉挛的症状.破伤风最典型的症状是肌肉的紧张甚至痉挛,症状呈阵发性.受影响的肌肉最先有咀嚼肌,然后波及面部的表情肌, 出现典型的苦笑面容.接着波及颈部、 躯干、 四肢的肌群. 另外, 破伤风发病会出现全身乏力、 头痛、 头晕、 肌肉发紧,扯痛等非特异性的症状. 与毒素入血有关系. 破伤风致病的毒素分为溶血毒素和痉挛毒素两种, 后者是发病的主要原因, 通过神经系统的传导进入中枢神经系统与神经组织结合后发病,这种过程是不可逆的, 不能被抗毒素中和.

人如果出现外伤,都有感染破伤风杆菌,发生破伤风的可能,但实际发病的概率很小.所以,临床上如何诊断破伤风发作是非常关键的问题.

破伤风主要通过典型的临床症状和体征加上有外伤史, 可以不通过辅助检查病原体来诊断.破伤风病人多有 外伤感染病史， 且伤口较深, 局部残留有异物或坏死物质. 破伤风病人最先出现咀嚼肌的僵硬, 可以通过压舌板压舌实验来确定. 之后会出现表情肌的痉挛, 出现典型的牙关紧闭, 苦笑面容.

破伤风潜伏期一般为1周, 最初的症状会是头量头痛、 无力携带, 肌肉紧张扯痛等, 如果有外伤史, 之后出现相关症状, 需要考虑破伤风的可能, 出现典型症 状结合病史可以确诊用药。