早产儿的定义为胎龄小于37周出生的新生儿，绝大部分早产儿体重小于2500克，身长小于45厘米，身体各器官构建和生理功能成不同程度的不成熟。

早产儿由于出生时生长发育落后，出生后，将以超过相应年龄正常的速度加速生长，已恢复到正常儿的生长轨道，这一现象叫做追赶生长。一般到2岁达到完全追赶生长。追赶生长的最佳时期是在生后第1年，尤其是前半年，适于胎龄的早产儿追赶生长好于小于胎龄儿。

目前主张低出生体重儿，应采取适度的追赶生长，以避免早期快速的追赶增长，增加成年后2型糖尿病，胰岛素抵抗，代谢综合症和心血管病的发病风险。也就是说对于早产儿，低体重儿的生长评价，应结合出生体重和胎龄，要将早产儿的年龄经过胎龄校正后，在与足月儿的生长标准进行比较，来确定实际生长水平，同时要将体重和身长两项指标结合起来综合分析。

校正胎龄后，小儿的生长发育标准从正常的同龄儿发育标准一致。也就是说如果出生33周的孩子，评估发育指标时应当将实际年龄少算一个月进行评估。

生长的规律，体重在头三个月，增长为出生体重的两倍，到一周岁时为出生体重的三倍，两岁以后按照年龄乘2+8kg的标准计算。身高应按照出生第1年，生长25厘米，第2年生长10厘米，以后按照年龄乘7+75cm计算。