很多人认为艾滋病处于潜伏期是不能检测出来的。事实上，他们对潜伏期的定义有误解。潜伏期是指感染了某种病原体（如艾滋病毒），但是并没有表现出症状或造成生理功能损害的这一段时期。在出现症状以前的这段时期，包括了另一个非常重要的时期，叫窗口期。窗口期是指感染了某种病原体，但并不能检测出来的这一段时期。所以，窗口期是包含在潜伏期之内的，是潜伏期的早期阶段，这段时间的长短，根据检测的方法而定。

根据目前使用的检测试剂来判断，使用第三代检测试剂，也就是单纯检测艾滋病抗体，能在感染HIV后4-6周内检测出来。四代检测试剂增加了p24抗原的检测，能够在2到3周内检测出来。而使用最先进的艾滋病毒核酸检测，能够在7天后检测出来。所以抛开检测方法谈窗口期是没有意义的。

根据美国疾控中心和世界卫生组织对于HIV感染定义，诊断艾滋病感染的实验室标准包括：第一，多次检测HIV抗体呈阳性，使用的方法包括抗体检测阳性和抗原/抗体联合检测阳性，确诊使用的是与初次检测不同的检测方法呈阳性。第二，HIV病毒学检测结果呈阳性，采用的是PCR检测HIV RNA。可见，检测抗体和核酸阳性具有同等的确诊价值。

需要强调的是，第四代检测可以在发生血清学转换之前检测出HIV p24抗原，这促进了早期HIV感染的诊断。在血清学转换之前的这段时间内，抗体检测可能呈阴性（假阴性）。所以，如果单单检测HIV p24抗原阳性，为了确诊，可以进一步查HIV核酸。

在HIV急性感染期，主要的特点是发热、淋巴结肿大、咽痛、皮疹、肌肉疼痛、关节疼痛以及头痛等。不过，很大一部分早期艾滋病感染者，可能并无自觉症状。在这段时间内，病毒快速复制并感染CD4+T淋巴细胞，病毒RNA水平一般都是非常高的，CD4+T淋巴细胞计数可能短暂急剧下降，这些都是潜伏期感染诊断的重要表现。