偏头痛是导致头痛的疾病中最常见的一种，也有的称之为“血管性头痛”。

确切的发病机制目前世界上尚没有定论，比较公认的是“血管源学说”，这种学说认为偏头痛是由于颅内血管收缩舒张功能障碍引起的，由于血管壁过度扩张，牵扯了血管壁神经末梢上的伤害性感受器而导致头痛。该学说把偏头痛发作分为4期：第一期由于某些因素的刺激，颅内血管发生收缩，产生缺血的前兆症状；第二期血管扩张，产生搏动样头痛；第三期血管壁出现无菌性炎症，产生持续性疼痛；第四期由于头颈部肌肉的继发性收缩，产生肌收缩性头痛。

当然，偏头痛的发生与遗传、饮食、内分泌、精神因素都有密切的联系。目前的研究发现，偏头痛的发生有明显的家族聚集现象，50%-80%的患者有阳性家族史，什么意思呢，就是说大部分的偏头痛患者直系亲属中均有人患病。

另外，偏头痛的发生通常都有诱因，有些还不止一种诱因，常见的比如天气变化、工作压力大、焦虑抑郁、失眠、饥饿、过度劳累、工作生活环境中噪音大、强光线刺激、某些饮食等，饮食中比如酒（尤其是红酒）、含咖啡因的饮料（咖啡、茶、碳酸饮料）、巧克力、含酪胺的食物（奶酪、腌制品、熏制品、发酵食品等）。

除此之外，体内激素水平也与偏头痛的发生有关，青春期女性常好发，发生时间点较容易出现在经前期或经期，绝经后通常逐渐减轻、消失。