妊娠期全过程是从末次月经的第一天开始计算的。孕期为280日，即40周。妊娠满28周而不足37周之间分娩的为早产。在此期间出生的新生儿称为早产儿。早产儿体重一般为1000-2499 g之间，其各器官发育尚不够健全，出生时孕周越小，新生儿体重越轻，则预后会越差。

    胎儿的营养供给和代谢产物排出，均需经胎盘转输后由母体完成。妊娠11周B超下可见胎儿胸壁运动；妊娠16周时胎盘代替胎儿肺脏功能，母儿血液在胎盘进行气体交换，出现能使羊水进出呼吸道的呼吸运动。胎儿在24周以后，开始细小的支气管和肺泡发育。新生儿出生后肺泡扩张，开始呼吸功能。胎儿肺成熟包括肺组织结构成熟及功能成熟，后者系肺泡2型细胞内的板层小体能合成肺表面活性物质，包括卵磷脂和磷脂酰甘油。表面活性物质能降低肺泡表面张力，有助于肺泡的扩张。足月新生儿出生后肺泡扩张，开始呼吸功能。早产儿出生时肺不成熟，缺乏表面活性物质，可导致呼吸窘迫综合征，影响新生儿的存活能力。

   临床上通过检测羊水中的卵磷脂以及磷脂酰甘油数值来判定胎肺的成熟度。对于有早产征兆的孕妇，可给于糖皮质激素来刺激肺表面活性物质的产生，从而降低早产儿呼吸窘迫综合症的发生，提高早产儿的存活率。