脑炎是导致神经功能障碍的脑实质炎症，这些神经功能障碍包括：精神状态、行为、人格改变，运动或感觉功能障碍，言语或运动障碍，轻偏瘫和感觉异常等等，小儿脑炎可以发生在病毒感染时或感染后。脑炎和脑膜炎是不一样的概念。不过，对于小儿来说，两者有时候很难区分，统称为脑膜脑炎或脑脊髓炎。

小儿脑炎的早期症状，因年龄、基础身体状况、免疫状态和病原体等而异。

1、年龄因素

新生儿脑炎：可突然发热，但有一些非特异的症状，如拒食、喂养困难、呕吐、腹泻、皮疹及呼吸道症状，而神经系统表现可能很轻。病情的进展规律，往往从没有症状到易激惹，从嗜睡到昏迷，从颈抵抗到前囟门隆起等。年龄较大的儿童：可以表现为急性发热，头疼，恶心呕吐，颈僵硬和畏光。

2、病毒因素

肠道病毒感染引起的脑炎，早期可出现急性发热，体温在38到40度之间，同时伴有非特异性的全身症状，如厌食、恶心、呕吐、皮疹、肌肉酸痛，以及上、下呼吸道症状等。年长儿常诉眼眶后和额部疼痛。一些肠道病毒还常引起疱疹性咽峡炎和手足口病。疱疹病毒引起的脑炎，通常表现为发热、精神状态改变、局灶性神经功能障碍和癫痫发作等。

对于疑似脑炎的患儿，要早期识别症状，并尽快确定病原体。首先要当做细菌性脑炎来看待，直到排除细菌感染为止。诊断需要采集的标本包括血液、尿液、咽拭子、肛门试子等等，还要详细询问接触史及做好流行病学调查。