乙肝大三阳是通过“两对半”检查出来的结果，而“两对半”是乙型肝炎病毒标志物检查的简化俗称。乙肝病毒原本有三对抗原抗体系统，即表面抗原抗体系统、e抗原抗体系统和核心抗原抗体系统。但是，由于核心抗原在肝细胞核内，一般的血液检查测不出来，所以，只能查两对加一个核心抗体。因此叫做乙肝两对半。

在乙肝两对半的检查报告单中，常常将乙肝表面抗原、乙肝e抗原和核心抗体三个阳性，其余指标为阴性的这种情况，称为大三阳，大三阳一般见于慢性乙型病毒性肝炎中传染性比较强、处于活动期的情况。

与乙肝大三阳相对的是小三阳。两者的区别在于，大三阳是e抗原阳性而e抗体阴性，小三阳是e抗原阴性而e抗体阳性。小三阳一般表示乙型肝炎趋于恢复，属于慢性感染，传染性一般比较小。小三阳不一定比大三阳更好，因为小三阳能可以发生变异。

不过，目前正规的医疗文书中，没有大三阳和小三阳的说法。一般将乙肝大三阳称为e抗原阳性慢性乙型病毒性肝炎或者e抗原阳性慢性乙肝病毒感染。

之所以乙肝大三阳提示乙肝病毒复制活跃，主要是因为，其中的e抗原是阳性的，而e抗原是由核心抗原裂解后产生，是乙肝病毒DNA表达的蛋白质。所以，e抗原阳性一般说明乙肝病毒在体内复制活跃，表明传染性强。