破伤风是由破伤风梭状芽胞杆菌（以下简称破伤风杆菌）导致的一种神经系统疾病，主要特征是肌肉痉挛，尤其咬肌明显，多为痛性痉挛。由于卫生条件改善，目前在发达国家或国内经济发达城市，已经越来越少见。发达国家由于在儿童期普通接种疫苗，每年人群的总发病率为百万分之0.1，但在一些卫生状况不好、经济落后的发展中国家，仍有一些人没有接种过破伤风疫苗，破伤风仍时有发生。

破伤风杆菌是一种专性厌氧菌，通常存在于哺乳动物的肠道中，在外界自然环境的土壤中也广泛存在。外伤后，由于接触到含破伤风杆菌的物质，细菌的芽胞可侵入人体组织，在缺氧的环境下，细菌大量繁殖，产生一种金属蛋白酶，即破伤风痉挛毒素(即破伤风外毒素)，从而导致破伤风的发生。

破伤风毒素通过神经轴突逆行运输到达脊髓和脑干，与这些部位的神经节苷脂膜发生不可逆结合，随后对参与神经胞吐作用的膜蛋白进行裂解，抑制神经递质的释放，从而阻滞神经的传递。这个过程产生的效应是，调控来自运动皮质兴奋冲动的神经元，使前角细胞和自主神经出现去抑制化，导致肌张力增加、痛性痉挛和广泛的自主神经不稳定，患者可表现为间断性、重叠性癫痫发作，少部分表现为肌强直。

此外，毒素还能作用于自主神经要，干扰肾上腺儿荼酚胺的释放，可产生交感神经兴奋状态，表现为发汗、心动过速和高血压等。