肺癌的具体原因和发病机制目前尚不明确，但是通常认为与下列因素有关，比如吸烟，还有空气污染、电离辐射、饮食与营养以及遗传和基因改变。 大量研究表明，吸烟是肺癌死亡率进行性增加的首要原因，烟雾中的苯丙比、尼古丁以及少量放射性元素，均具有致癌作用。尤其容易导致鳞状上皮细胞癌和未分化小细胞肺癌。另外，一些职业致癌因子，比如石棉、煤焦油、芥子气、三氯甲醚、烟草的加热产物等，都会导致患者发生肺癌。