呼吸道内的病理性分泌物和从外界进入呼吸道内的异物，可借咳嗽反射的动作而排出体外。 呼吸道各部位，如咽、喉、气管、支气管和肺的刺激性气体吸入、异物、炎症、肿瘤、出血等刺激均可引起咳嗽。当人体平躺时肺部本身的重力压迫、人体横膈膜的异位状态及胸廓活动范围受限状态会减弱肺的收缩力度，这就意味着咳嗽反射的动作无法以最快的速度将异物排出呼吸道或将刺激减轻，只能增加次数来达到目的。睡觉的时候可以多垫几个枕头，用半躺的姿势睡，也可以缓解一下咳嗽。治疗咳嗽在有细菌感染的时候，用抗菌药物以消除炎症，使咳嗽与痰液自然消失。痰液的产生本来就是人体排除异物的一种生理性反应，咳嗽则是为了排除痰。所以，除非严重的刺激性干咳无痰，或咳嗽剧烈影响工作和睡眠，医生才酌情考虑应用可待因、敌咳、咳必清之类的镇咳药，以免破坏这种有益的生理反应。如果擅自盲目使用镇咳药，初时咳嗽是减少了，但痰液排出受阻，咳嗽就会迁延不止。如进行抗菌治疗无效则须注意咳嗽变异性哮喘的可能性，防止误诊.