成人T细胞白血病病毒可以引起白血病。在哺乳动物白血病的病毒，病因已获确认。动物的致癌病毒可以分为两种，一种是DNA病毒，另一种是病毒RNA。在鼠类、猫、牛、羊和灵长类的白血病是经由C型RNA病毒所引起。在人类方面，1980年，日本人在成人T细胞白血病细胞系中发现了成人T细胞白血病相关抗原，在电镜下发现了为病毒颗粒，并证实为病毒，命名为成人T细胞白血病病毒。