肺癌的发生是多因素作用、多基因参与、经过多阶段才形成的。在导致肺癌的病因中，吸烟与肺癌的发生有着密切的关系。烟草燃烧中，产生具有致癌物多达50多种，这些致癌物长期作用于支气管上皮细胞，可导致细胞发生转化、癌变。吸烟不仅明显增加吸烟者的患癌风险，也会增加周围被动吸烟者的患癌风险。环境污染也是肺癌的一个重要因素，长期接触环境中的石棉、砷、铀等物质也会增加患肺癌的风险。某些慢性炎症，如肺结核、尘肺和矽肺可导致上皮化生，一部分会发展成癌。除此以外，人体的自身因素如遗传、免疫、营养等也与肺癌的发生密切相关。