两者最明显的区别就是呼吸道感染是一个大的概念，而普通感冒仅仅是呼吸道感染的其中一个临床表现。

上呼吸道感染，主要是指外鼻孔道环状软骨下缘包括鼻腔、咽喉部急性炎症的总称。主要的病原体是病毒，少数是细菌。临床表现有以下几种类型，包括普通感冒、急性病毒性咽炎和喉炎、急性疱疹性咽峡炎、急性咽结膜炎以及急性咽扁桃体炎，五个临床表现。少数患者可以并发急性的鼻窦炎、中耳炎以及气管支气管炎。部分患者也可以继发溶血性链球菌引起的风湿热、肾小球、肾炎以及病毒性心肌炎等。