阻塞性肺气肿发病机制目前尚不完全清楚，目前比较主流的观点认为与支气管中抗蛋白酶失衡有关，吸烟、大气污染以及感染这些因素导致了细支气管的炎症，引起管腔的重构，进而导致管腔狭窄和阻塞。

当吸气时，细支气管是扩张的，空气进入肺泡，然后呼气的时候管腔狭窄空气滞留，造成了肺泡内压不断地扩大，从而引起肺气肿的发生。目前临床上大部分的阻塞性肺气肿与长期吸烟有关。那是因为烟草烟雾中的有害物质，可以破坏支气管的结构，引起支气管的炎症发生，最终引起小气道重构，导致患者出现慢性阻塞性肺疾病的症状。