慢性阻塞性肺气肿的主要原因，一般认为，与阻塞性肺气肿发生有关的因素，都可能参与慢性阻塞性疾病的发病。

已经发现的有两大因素，一个是外因，即环境因素，一个是内因，即个体的易患病因素。外因包括吸烟、粉尘和化学物质的吸入，空气污染、呼吸道感染等。社会经济地位较低的人群，也易发病，可能与室内和室外空气污染，巨石胸肌、营养交叉的因素有关。内因包括遗传因素、气道反应性增高等，而在怀孕期、新生儿期、婴儿期或者儿童期，可有各种原因导致个体肺发育或者生长不良，进而发病。