梅毒通过直接或间接途径，梅毒螺旋体经粘膜或破损皮肤进入机体后，即在侵入处组织中繁殖与外生殖器处形成硬下疳。硬下疳的潜伏期一般为2到4周，成为一期梅毒。

由于局部免疫反应，部分螺旋体被消灭，局部损害逐渐消退成为一期潜伏梅毒。硬下疳消退三到四周后。梅毒螺旋体大量繁殖。进入血液循环，侵入多种组织内。全身皮肤黏膜广泛出现梅毒疹，成为二期梅毒。