各种原因使胸膜腔内液体形成过快或吸收过缓，出现胸膜腔内液体增多的现象，即产生胸腔积液，简称胸水。

胸膜腔是位于肺和胸壁之间的一个潜在的腔隙，在正常情况下，脏层胸膜和壁层胸膜表面上有一层很薄的液体，在呼吸运动的时候起润滑作用。胸膜腔和其中的液体并非处于静止的一个状态。在每一次呼吸周期中，胸膜腔内的形状和压力均有很大变化。使胸膜腔内液体持续滤出和吸收，并处于动态平衡，假如胸腔积液过多，就需要胸腔穿刺抽液处理。