临床上一般把胸腔积液少于500ml都称为少量胸腔积液。

胸膜腔是由脏层胸膜和壁层胸膜包绕的一个潜在的腔隙，在这个腔隙当中正常状态下有5~10ml左右的液体，在进行呼吸运动时起润滑作用。

任何因素使胸膜腔内液体形成过快或者吸收过缓，就会产生胸腔积液。如果在进行胸部X线或者超声下检查时发现胸腔有少量胸腔积液，往往积液量要比10ml多。双侧胸腔有少量胸腔积液，往往是低蛋白血症、心功能不全、肝硬化、肾功能不全等原因引起的。