老年气管炎的症状表现主要是咳嗽、咳痰为主要症状，或有喘息，每年发病持续三个月或更长时间，连续两年或两年以上，并排除具有咳嗽、咳痰、喘息症状的其他疾病，就可以诊断为慢性支气管炎。

当患者出现慢性支气管炎时，最常见的病因主要是吸烟。吸烟是最重要的环境发病因素，吸烟者慢性支气管炎的患病率是比较高的。烟草中的焦油、尼古丁和氢氰酸等化学物质具有多种损伤效应，若损伤气道上皮细胞和纤毛运动，使气道净化能力下降，促使支气管粘液腺和杯状细胞增生肥大，黏液分泌增多。刺激副交感神经而使支气管平滑肌收缩，气道阻力增强，使氧自由基产生增多。