多种疾病都能引起心脏的房颤，比如高血压性心脏病、冠心病、风湿性心脏病二尖瓣狭窄、心肌病、甲状腺功能亢进。其次，还有缩窄性心包炎、慢性肺源性心脏病、预激综合症和老龄都可引起房颤。还有一部分房颤的病因不明，可见于正常人可在情绪激动、外科手术、运动或大量饮酒时发生。

房颤发生在没有结构性心脏病的中青年称为孤立性房颤或者特发性房颤。房颤时原来规则有序的心房电活动丧失，发生了快速无序的颤动波，是严重的心房电活动的紊乱，心房无序的颤动及失去了有效的收缩与舒张，心房的泵血功能恶化或者丧失，引起心室率极不规则的反应。