在胎儿时期红细胞较大，红细胞及血红蛋白量较多。出生后，随着自主呼吸的建立，血氧含量增高，红细胞的寿命缩短破坏较多，会有大量的胆红素释放到血液里面，使血液中胆红素的含量升高，从而出现黄疸。

而新生儿的肝脏还没有发育成熟，而且代谢能力弱，从而导致刚出生的新生儿出现黄疸，以皮肤黏膜及巩膜黄染为特征的病症。每个新生儿都会出现胆红素增高情况。在足月儿生后2到3天出现，4到5天达到高峰，一周开始消退，最晚不超过两周。早产儿黄疸一般在3到5天出现。最迟四周消退，如果仍没有退至正常，一般需要及时去医院就诊，明确黄疸原因。