具有恶性腹水的患者通常会出现腹围增加、腹痛、恶心、疲乏及早饱感等表现。大量的腹水会使膈肌压力增加而限制肺扩张，病人表现为呼吸困难。查体会发现侧腹膨隆、液体波及腹部隆起。像蜘蛛痣、黄疸、腹壁静脉曲张及肝掌多见于原发于肝脏疾病合并腹水的患者中，但它们也可见于那些肝脏肿瘤负荷较重的胃肠道恶性肿瘤患者中。腹腔穿刺是一种方便、便宜且安全的一种操作，并且可以得到细胞学检查，检测体液中是否含有肿瘤细胞。