梅毒两年以内称为早期梅毒，可以分为一期、二期和早期潜伏梅毒，其中一期梅毒主要的表现是硬下疳。

梅毒螺旋体在侵入入人体之后，一方面它在皮肤粘膜处进行繁殖，另外一方面可以沿着淋巴管到达附近的淋巴结。经过2到4周的潜伏期，可以在侵入部位发生炎症反应，表现为硬下疳，在硬下疳存在的那段时间临床上称为一期梅毒。硬下疳主要出现在梅毒螺旋体的侵入处，大多发生在生殖器部位，少数发生在唇、咽、宫颈等处，同性恋男性常见于肛门或者是直肠。硬下疳开始的时候为一斑疹，以后逐渐变为丘疹并很快中央溃破。典型的硬下疳是圆形的，境界清楚，创面稍高出皮面，呈现出肉红色的糜烂面，有少量的渗出物。硬下疳出现以后，数天到一周一侧局部淋巴结可以出现肿大，以后另外一侧也会出现肿大，最常见的是腹股沟淋巴结，女性患者为股淋巴结。如果梅毒螺旋体由局部淋巴结进入血液，可以在人体内大量播散而出现全身表现。这种表现主要是一种流感样综合症，可以表现为发热、全身不适、食欲减退、头痛、肌肉痛、关节痛、流涕以及全身淋巴结肿大等。