两者的区别在于甲状腺肿大，只是单纯体积的增大而没有结节的形成，单纯性甲状腺肿大是指在致病因素的作用下，甲状腺阻滞发生的代偿性反应到病理性损伤的一个发展过程，长期则可造成甲状腺弥漫性肿大，进一步发展，可形成结节性甲状腺肿。

甲状腺结节的主要病变特点是结节形成，结节可分为两种：第一潴留结节，由胶质潴留而高度肿大的滤泡组成。而增生性结节应又称腺瘤样结节。两种结节可能单独或共同存在于单一腺肿中。