一般潜伏期为6到12天，个别患者可出现伤后1到2天发病，潜伏期越短，预后就越差。

有的患者在伤后数月或数年因清除病灶或异物而发病。主要症状表现为全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧扯痛、反射亢进，典型症状主要是在肌紧张性，收缩肌强直发硬的基础上，阵发性的强烈痉挛，通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后迅速为面部表情肌、颈部、腹部、四肢肌，最后为膈肌，可出现张口困难、口角下缩、颈项强直、头后仰，当背腹肌同时收缩，可出现角弓反张。