恶性肿瘤的发生是一个长期的，多因素的，分阶段的过程。

有学者提出致癌过程的两阶段学说，即激发和促进两个过程。激发过程是由致癌物引起的不可逆的过程，使得一种原癌基因突变性活化，这种突变可遗传给子代细胞，而促进过程是由促癌剂能使某些细胞分泌生长因子所致。

因此，促进作用能促使突变的细胞克隆性生长，抑制其正常分化，最后再附加突变的影响下，形成恶性肿瘤，激发过程是很短暂的，大多不可逆转，而促进过程则很长，一般需要10到20年。