破伤风的潜伏期通常为两周到两个月。

潜伏期越短其症状可能越严重，病死率越高。若潜伏期越长，则症状会更轻，病死率随之降低。此外，影响破伤风潜伏期长短的因素，主要因伤口情况，若伤口较深，甚至是多处伤口，同时接触含有破伤风杆菌比较多的污染物，比如泥土、生锈金属甚至是粪便等，会缩短期潜伏期，加重发病后的症状。破伤风潜伏期并没有明显症状。破伤风的发病首先累及头面部和颈部肌肉，在潜伏期过后可逐渐出现苦笑面容、牙关紧闭、角弓反张、颈项强硬等破伤风的特征性改变，因此，一旦发生可能引起破伤风的外伤之后，一定不能大意。